Jorge Isaacs
(Cali,
1837 - Ibagué, 1895)
Escritor
colombiano que debe su fama a la novela sentimental María (1867), uno de los
títulos más representativos de Romanticismo hispanoamericano. Jorge Isaac
realizó sus estudios de primaria en la escuela de Cali y en Popayán y los
continuó en la capital de la República entre 1848 y 1852. Regresó a Cali sin
terminar el bachillerato debido a la difícil situación económica de su familia,
lo que le hizo olvidar su sueño de ir a estudiar medicina a Inglaterra.
En
1854 participó en las campañas del Cauca contra la dictadura del general José
María Melo. Dos años después contrajo matrimonio con Felisa González Umaña. En
1860 volvió a tomar las armas en defensa del gobierno conservador de Mariano Ospina Rodríguez, contra el que se había sublevado el
general Tomás Cipriano de Mosquera.
Un
año después fue nombrado subinspector de los trabajos que se realizaban en la
construcción del camino de Cali a Buenaventura. Durante este año de labores en
el campamento de La Víbora, en el clima adverso de las malsanas selvas del
Dagua, Jorge Isaac inició la redacción de su novela María, aprovechando los tiempos
de descanso y las horas nocturnas. Allí contrajo el paludismo, enfermedad que
lo llevaría a una muerte prematura; renunció al empleo y regresó a Cali a
terminar la redacción de la obra.
El 16 de marzo de
1861 murió su padre, suceso que le obligó a dejar a un lado su afición por la
anatomía, la botánica y la medicina y a dedicarse a salvar de la ruina las
haciendas y negocios de la familia. No logró cancelar las deudas, motivo por el
cual le entregó todos los negocios a su hermano Alcides. De vuelta a Bogotá, se
instaló como comerciante: abrió un almacén en el que vendía telas, herramientas
y cristalería importada que anunciaba en los avisos de los periódicos.
Por
iniciativa de su amigo José María Vergara y Vergara, publicó su primer libro de Poesías (1864) e hizo su
aparición literaria por mediación del grupo constituido en torno al
semanario El Mosaico (el mismo
Vergara, Eugenio Díaz, José Manuel Marroquín), donde Isaac empezó a dar a conocer
algunos de sus escritos. Representó al Estado de Tolima en el Congreso de 1868
y 1869. Por esos años experimentó un drástico giro ideológico: Isaac, que
siempre había sido conservador, pasó en 1869 a engrosar las filas del partido
radical. Esta conversión no le fue perdonada por muchos de sus antiguos
copartidarios y le causó burlas y rencores hasta el final de su vida. Fue
nombrado Secretario de Gobierno del Cauca y simultáneamente Secretario de
Hacienda (1870).
En 1871-1872
representó a los Estados Unidos de Colombia como cónsul general en Chile. En
1873 regresó nuevamente a Colombia y se dedicó a organizar la educación en
Cali. Se preocupó por la calidad de la enseñanza en todos sus aspectos, tanto
en la preparación y capacitación de los maestros como en la dotación de los
centros educativos; promovió la educación de la mujer y procuró la creación de
escuelas nocturnas, agrícolas y de oficios. Seguidamente ocupó el cargo de
superintendente general de Instrucción Pública Primaria en el Estado del Cauca
(1875) y en el de Tolima (1883-1884).
En
enero de 1880 se autoproclamó Jefe Civil y Militar de Antioquia; al no
encontrar el apoyo del gobierno central ni de su partido, tuvo que rendirse y
fue expulsado de la Cámara. Tras el fracaso del intento revolucionario
antioqueño se estableció con su familia en Ibagué y abandonó la política. Rafael Núñez lo nombró secretario de la Comisión
Científica en 1881 y comenzó su vida de explorador. Realizó su primer viaje
desde Santafé de Bogotá hacia el estado del Magdalena, exploró la región
occidental, los desiertos de Aracataca (donde descubrió yacimientos
carboníferos) y visitó la Sierra Nevada y la Guajira.
Después de una
pausa, reanudó sus exploraciones por la región meridional de Cundinamarca,
donde descubrió cavernas con restos humanos muy antiguos. En noviembre de 1886
recorrió la zona de Sevilla, Aracataca, Fundación, Montería, Ronda y Masuga;
también allí descubrió yacimientos de hulla, petróleo y fosfato de cal. Pasó sus
últimos años con su familia en Ibagué, donde falleció.
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